Comment lire une liste INCI ?

Une « liste INCI », c’est quoi exactement ?

INCI signifie International Nomenclature of Cosmetic Ingredients.

Dans le langage courant, on parle donc naturellement de « liste INCI ».

Juridiquement, le règlement cosmétique européen parle plutôt de liste des ingrédients. Les ingrédients doivent y apparaître avec les dénominations communes prévues par le glossaire européen, lequel tient notamment compte de la nomenclature INCI.

Cette nuance paraît technique, mais elle aide à comprendre quelque chose d’important :

INCI est d’abord un système d’identification.

Il permet qu’un même ingrédient soit reconnu sous une dénomination standardisée plutôt que sous le nom marketing choisi par chaque marque.

Depuis le 30 juillet 2026, le glossaire applicable dans l’Union européenne est celui établi par la décision d’exécution (UE) 2025/1175.

Un nom marketing comme :

« Botanical Hair Control Complex™ »

n’est donc pas nécessairement ce que vous retrouverez sur l’emballage.

La matière première commerciale peut en réalité correspondre à plusieurs ingrédients réglementaires distincts.

Première chose à regarder : l’ordre

La règle générale européenne est simple :

les ingrédients sont indiqués par ordre décroissant de leur importance pondérale au moment de leur incorporation dans le produit.

Autrement dit, dans la partie de la liste où cet ordre s’applique strictement :

AQUA avant GLYCERIN

signifie que l’eau n’a pas été incorporée en quantité inférieure à la glycérine.

Mais cette information reste relative.

Elle ne vous dit pas si le produit contient :

• 70 % d’eau et 5 % de glycérine ;
• 45 % d’eau et 20 % de glycérine ;
• ou des valeurs beaucoup plus proches.

La liste indique un ordre.

Elle n’indique pas la distance entre deux ingrédients.

C’est pourquoi des règles populaires comme :

« les cinq premiers ingrédients représentent 80 % de la formule »

ne peuvent pas être utilisées comme une loi générale.

Dans beaucoup de formules, quelques ingrédients majoritaires représentent effectivement une grande partie du produit.

Mais l’ordre seul ne vous permet pas de savoir si les trois, quatre ou cinq premiers représentent 70, 80 ou 90 % de ce produit précis.

La règle des 1 % change la manière de lire la fin de liste

C’est probablement la règle la plus importante à connaître.

Le règlement européen prévoit que les ingrédients présents à une concentration inférieure à 1 % peuvent être indiqués dans le désordre après ceux présents à une concentration supérieure à 1 %.

Cela signifie qu’une liste pourrait contenir, dans sa partie basse :

• ingrédient A : 0,20 %
• ingrédient B : 0,90 %

et pourtant afficher :

A avant B.

À partir de cette zone, le rang ne vous permet donc plus de conclure :

« celui-ci est forcément plus dosé que celui qui vient après ».

Le problème est que l’emballage ne dessine évidemment pas une ligne avec :

AU-DESSUS DE 1 %
────────
EN DESSOUS DE 1 %

La frontière reste invisible.

Peut-on connaître le pourcentage d’un ingrédient grâce à l’INCI ?

Généralement non.

La liste permet parfois d’obtenir des repères.

Elle ne permet presque jamais de reconstruire précisément les dosages.

Prenons le phénoxyéthanol.

En Europe, PHENOXYETHANOL est autorisé comme conservateur avec une concentration maximale de 1,0 % dans le produit fini.

Sa position peut donc être informative.

S’il apparaît dans une liste, on sait qu’il ne peut pas légalement être présent à plus de 1 % dans un produit conforme à cette règle.

Cela signifie qu’un ingrédient ordinaire soumis à la règle générale placé après lui ne devrait pas soudainement être à 4 ou 5 %.

Mais cette astuce a trois limites importantes.

Le phénoxyéthanol n’est pas forcément à 1 %

Il peut être à :

0,8 %
0,6 %
0,4 %

La liste seule ne vous le dit pas.

La zone sous 1 % peut avoir commencé avant lui

Des ingrédients situés juste avant peuvent eux aussi être présents à moins de 1 %.

Et la fin de liste comporte des exceptions

Les colorants peuvent notamment être affichés selon une règle particulière.

Donc :

« tout ce qui est après le phénoxyéthanol est forcément sous 1 % »

est une astuce trop absolue.

La formulation correcte est plutôt :

le phénoxyéthanol peut fournir un repère autour de la zone des faibles concentrations, sans vous révéler la formule quantitative.

Un actif placé très haut est-il forcément plus efficace ?

Non.

La liste est classée selon la quantité, pas selon l’importance biologique ou marketing.

Des ingrédients présents en grande quantité peuvent surtout servir de :

• véhicule ;
• humectant ;
• émollient ;
• solvant ;
• agent de texture ;
• émulsifiant.

Ils ne sont pas pour autant « inutiles ».

Ils participent à la structure et au comportement de la formule.

À l’inverse, certains ingrédients remplissent leur fonction à de faibles concentrations.

Un conservateur, un chélatant, certains polymères ou certains actifs n’ont aucune raison d’être présents à 10 % pour être pertinents.

La règle :

« plus haut = meilleur »

ne fonctionne donc pas.

Et la règle inverse :

« en dessous de 1 % = inutile »

ne fonctionne pas davantage.

La concentration pertinente dépend de l’ingrédient et de ce que l’on attend de lui.

Et si la marque annonce « 10 % d’un complexe » ?

Il faut regarder précisément ce que désigne ce 10 %.

Une matière première cosmétique n’est pas nécessairement composée à 100 % de la molécule mise en avant.

Elle peut contenir :

• la substance revendiquée ;
• de l’eau ;
• un solvant ;
• un stabilisant ;
• un antioxydant ;
• un système de conservation.

Imaginons une matière première contenant 10 % de la molécule X.

Si le fabricant incorpore 5 % de cette matière première dans son produit, cela ne signifie pas :

5 % de molécule X.

La teneur théorique de X serait alors beaucoup plus basse.

C’est pourquoi :

« 10 % de complexe »

et :

« 10 % de la molécule active »

ne veulent pas nécessairement dire la même chose.

Un extrait végétal vous dit encore moins qu’il n’y paraît

Prenons :

ZINGIBER OFFICINALE ROOT EXTRACT

La dénomination permet de reconnaître un extrait de racine de gingembre.

C’est utile.

Mais elle ne vous indique généralement pas :

• combien de 6-gingérol contient cet extrait ;
• son ratio plante/extrait ;
• son procédé complet d’extraction ;
• sa standardisation ;
• son fournisseur ;
• son profil chimique précis.

Deux matières premières peuvent donc porter le même nom INCI botanique sans être absolument identiques sur tous ces paramètres.

C’est l’une des raisons pour lesquelles la simple présence d’un actif dans une liste ne suffit pas à démontrer l’efficacité du produit fini.

PARFUM, allergènes, CI et [nano] : pourquoi certains noms suivent des règles particulières

Une liste d’ingrédients n’est pas seulement une longue succession de molécules.

Certaines catégories possèdent des règles de déclaration particulières.

PARFUM et AROMA

Une composition parfumante n’a pas à être intégralement détaillée composant par composant.

Elle peut apparaître sous :

PARFUM

ou :

AROMA.

Cela ne signifie cependant pas que toutes les substances parfumantes disparaissent derrière ce mot.

Certains allergènes parfumants doivent être indiqués individuellement au-delà de seuils réglementaires. La Commission indique actuellement des seuils de déclaration de 0,001 % pour les produits non rincés et 0,01 % pour les produits rincés.

Vous pouvez donc rencontrer, par exemple :

PARFUM, LIMONENE, LINALOOL

sans que cela signifie qu’une personne utilisant le produit développera automatiquement une allergie.

Ces mentions sont particulièrement utiles à quelqu’un qui sait déjà être sensibilisé à une substance déterminée.

Ce qui change en 2026

Le règlement européen 2023/1545 a étendu l’étiquetage individuel à 56 allergènes parfumants supplémentaires.

Depuis le 31 juillet 2026, les produits qui ne respectent pas ces nouvelles exigences ne peuvent plus être nouvellement mis sur le marché européen.

Certains produits déjà mis sur le marché avant cette échéance peuvent néanmoins continuer à être proposés jusqu’au 31 juillet 2028.

C’est pourquoi deux emballages achetés actuellement peuvent encore présenter des niveaux de détail différents.

CI + numéro

Un code comme :

CI 77491

permet d’identifier un colorant via le système Colour Index.

Les colorants peuvent être affichés selon des règles particulières et ne doivent donc pas être utilisés comme des marqueurs fiables de la frontière des 1 %.

[nano]

Lorsqu’un ingrédient est présent sous forme de nanomatériau au sens du règlement cosmétique, son nom est suivi du mot :

[nano].

Ce marquage signifie :

forme nanométrique réglementaire.

Il ne signifie pas automatiquement :

danger.

Ce que l’INCI ne vous dit pas

C’est probablement aussi important que ce qu’elle révèle.

Une liste ne vous donne généralement pas :

le pH

Deux formules utilisant les mêmes ingrédients peuvent fonctionner à des pH différents.

le fournisseur ou le grade

Une même dénomination peut correspondre à plusieurs matières premières commerciales. 

C’est pourquoi l’ingrédient ne peut pas être totalement séparé de la manière dont le produit est formulé.

la standardisation d’un extrait

La présence d’un botanique ne donne pas forcément sa teneur en composé d’intérêt.

le procédé de fabrication

Ordre d’incorporation, températures ou procédé d’émulsification ne figurent pas sur l’étiquette.

la stabilité

La liste vous dit qu’un ingrédient a été utilisé, pas comment sa teneur évolue pendant toute la durée de vie du produit.

l’exposition réelle de la peau

La manière dont une molécule quitte la formule et atteint sa cible dépend aussi du véhicule.

l’efficacité du produit fini

Présence n’est pas synonyme de preuve.

votre tolérance personnelle

Une personne sensibilisée à une substance et une autre personne peuvent réagir très différemment au même produit.

Une INCI est donc une carte de composition.

Pas une fiche technique complète.

Un nom compliqué est-il mauvais pour la peau ?

Non.

Une nomenclature standardisée est faite pour identifier précisément les ingrédients, pas pour rendre leur nom rassurant.

SODIUM HYALURONATE

ASCORBYL GLUCOSIDE

CETEARYL ALCOHOL

peuvent sembler plus « chimiques » qu’un nom courant simplement parce qu’ils respectent une nomenclature précise.

L’erreur serait cependant d’aller dans l’autre extrême et de conclure :

« puisqu’un nom chimique n’est pas forcément dangereux, aucun ingrédient ne peut poser de problème ».

La sécurité dépend notamment :

• de la substance ;
• de sa concentration ;
• de l’exposition ;
• du type de produit ;
• et de la personne qui l’utilise.

La longueur du nom ne vous apprend rien sur ce risque.

ALCOHOL n’est pas la même chose que CETEARYL ALCOHOL

Voici un exemple parfait des limites d’une lecture par mots-clés.

ALCOHOL ou ALCOHOL DENAT. renvoient essentiellement à l’éthanol ou à l’éthanol dénaturé.

Mais :

CETYL ALCOHOL
CETEARYL ALCOHOL
STEARYL ALCOHOL

sont des alcools gras, utilisés notamment pour leurs propriétés de texture, d’émollience ou de structuration.

Partager le mot « alcohol » ne signifie donc pas partager exactement les mêmes propriétés.

Même logique pour les silicones ou les tensioactifs :

identifier une famille est utile.

Transformer la famille entière en verdict « bon » ou « mauvais » ne l’est pas.

Une liste courte est-elle meilleure ?

Non.

Une formule peut avoir besoin de plusieurs types d’ingrédients pour fonctionner correctement :

• véhicule ;
• émollients ;
• humectants ;
• émulsifiants ;
• épaississants ;
• antioxydants ;
• conservateurs ;
• ajusteurs de pH ;
• actifs.

Un nombre élevé d’ingrédients ne signifie donc pas automatiquement : formule surchargée et une liste très courte ne signifie pas automatiquement : formule plus sûre.

La question utile est : à quoi servent les ingrédients présents et la formule est-elle adaptée à son objectif ?

Pas : combien y en a-t-il ?

Deux produits avec exactement la même INCI sont-ils identiques ?

Pas forcément.

C’est particulièrement important avec les « dupes ».

Deux produits peuvent afficher exactement les mêmes ingrédients dans exactement le même ordre sans avoir les mêmes concentrations.

Sous 1 %, l’ordre peut être libre.

Même au-dessus de 1 %, une séquence :

A > B > C

peut correspondre à :

40 / 10 / 2 %

comme à :

15 / 14 / 13 %.

Ajoutez à cela des différences possibles de :

• fournisseur ;
• grade ;
• pH ;
• standardisation ;
• procédé ;
• stabilité ;
• système d’émulsion.

L’INCI permet donc de dire :

« ces produits ont une composition déclarée très proche ».

Elle ne permet pas forcément de dire :

« ils sont rigoureusement identiques et auront exactement la même efficacité, texture et tolérance ».

Que valent les applications qui notent une INCI ?

Elles peuvent être pratiques.

Une application peut faciliter :

• l’identification d’un ingrédient ;
• la compréhension de sa fonction ;
• la recherche d’une substance connue ;
• la comparaison de plusieurs listes.

Ce sont de vrais usages.

Le problème apparaît lorsque toutes les informations d’un produit sont résumées en une note unique.

Car l’application ne connaît pas forcément :

• les concentrations ;
• le pH ;
• le procédé ;
• la stabilité ;
• l’exposition ;
• la qualité de la matière première ;
• les données du produit fini.

Or ces informations peuvent changer la manière dont une substance se comporte réellement.

Une note peut donc refléter la méthodologie de l’application.

Elle n’est pas automatiquement une mesure objective et complète de la qualité du cosmétique.

Lire une INCI en 30 secondes : les 5 gestes utiles

01 — LIRE

Quels ingrédients sont réellement déclarés ?

Commencez par identifier.

Ne jugez pas encore.

02 — SITUER

Où se trouve l’ingrédient qui vous intéresse ?

Sa position peut fournir un repère, surtout dans la tête de liste.

Elle ne donne pas son pourcentage.

03 — IDENTIFIER

De quel type d’ingrédient s’agit-il ?

• Molécule simple ?
  
• Extrait ?
  
• Parfum ?
  
• Colorant ?
  
• Conservateur ?
  
• Nanomatériau ?

04 — REPÉRER LA LIMITE

L’ordre est-il encore réellement informatif ?

Gardez en tête la règle des concentrations inférieures à 1 %, sans chercher une frontière que l’étiquette ne montre pas.

05 — S’ARRÊTER

Qu’est-ce que cette liste ne permet pas de conclure ?

• Dosage exact ?
  
• pH ?
  
• Efficacité ?
  
• Stabilité ?
  
• Tolérance ?

Si la réponse n’est pas sur l’étiquette : ne l’inventez pas à partir du rang.

Ce que la liste permet réellement de savoir

Quand un ingrédient vous intéresse vraiment, allez au-delà de la liste

L’INCI constitue un excellent point de départ.

Elle vous permet d’identifier un ingrédient avec un nom standardisé et d’aller chercher davantage d’informations.

Mais lorsqu’une question devient :

« cet ingrédient fonctionne-t-il ? »

ou :

« à ce dosage, cette formule peut-elle réellement produire cet effet ? »

l’étiquette a atteint sa limite.

C’est à ce stade qu’une méthode d’évaluation des preuves devient nécessaire.

Il faut alors regarder :

• les données scientifiques ;
• la concentration étudiée ;
• la matière première ;
• la formulation ;
• le produit réellement testé ;
• les limites des études.

La nature et la traçabilité des sources utilisées comptent elles aussi dans cette lecture.

L’INCI répond principalement :

« qu’est-ce qui est déclaré dans ce produit ? »

Pas :

« qu’est-ce que ce produit a démontré ? »

Une carte utile n’est pas la formule complète

Lire une liste d’ingrédients n’est ni inutile, ni magique.

Elle permet de voir beaucoup de choses :

ce qui est présent, l’ordre d’une partie des ingrédients, certaines catégories particulières et les substances que vous cherchez précisément.

Mais le bon lecteur sait également reconnaître le moment où l’information s’arrête.

Il ne transforme pas :

une position en pourcentage,
un nom en danger,
un ingrédient en efficacité,
ou
deux listes semblables en deux formules identiques.

La meilleure manière de lire une INCI est finalement assez simple :

prendre au sérieux ce qu’elle vous dit, sans lui faire dire ce qu’elle ne contient pas.